自冥王星被人们驱逐出太阳系行星家族后，那么海王星就成为离太阳最遥远的行星了。但你可曾知道，人们是怎样发现海王星的呢？海王星的发现展现了近代科学理论的强大威力。自1781年英国业余天文学家威廉．赫歇尔发现了天王星以后，人们根据牛顿万有引力定律及其它天体运行方程计算其运行轨道得到的结果与对它实际运行位置的观测结果不相符合，存在较大的偏差。于是天文学家们提出三种假设：災难论，即认为天王星遭遇到彗星的撞击；未知卫星论，即认为天王星存在一颗未被发现的卫星；未知行星论，即在天王星以外存在一颗未被发现的恒星。这三种假设都有可能导致偏差的产生。不过后来未知行星论为大多数科学家所赞同。
1845年10月21日及1846年9月2日，英国剑桥大学年轻的数学教师亚当斯先后致信康桥天文台和格林威治天文台，说根据他的计算认定，有一颗未知行星存在而引起天王星运行轨道的理论计算与实际观测的不符合，他还预报了这颗未知行星在天空中的位置。很可惜他的结论并未引起天文台的重视。无独有偶与亚当斯同时，法国人勒威耶也于1846年6月1日和8月31日致信德国柏林天文台的天文学家迦勒，他说：“我将证实，如果不引进一颗未知行星，是无法解释天王星的观测纪录我己算出有关这一行星的下列数据……将在一个天区发现这一颗行星。”值得庆幸的是，迦勒获信后，立即组织柏林天文台的工作人员进行观测，9月23日在离勒威耶由计算预报的位置不到1°的天空发现了一颗八等星，它就是后来被命名的新行星：海王星。
关于海王星的命名还留下一段佳话。在海王星刚被发现不久，曾被命名为勒威耶星，然而勒威耶本人则建议命名为海王星。后来科学界一致公认亚当斯和勒威耶共为海王星的发现者。而后两人遂成为好友。
与其它六大行星（水、金、火、木、土、天王）的发现不同，海王星首先是由亚当斯和勒威耶根据牛顿万有引力定律和天体运行的数学公式计算出其可能被观测到的位置，然后由天文学家观测到的，这无疑是展现了科学理论的强大威力。因此完全可以毫不咵张地说：海王星是笔尖上的行星。
评论